吳少英不明白秦平為什麽要給他這樣一封信。對於姨母關老太太，他依舊感激她的恩情。但有了關蓉娘與關蕓娘姐妹的事，他已經沒辦法再對這位長輩言聽計從了。

當初，姨母是最清楚他與表姐關蓉娘感情的人，但她沒有阻止表姐嫁入秦家，反而勸他放棄；前年，當他以為表姐夫秦平真的陣亡了之後，又受到何氏威脅，一度產生了順水推舟迎娶“守寡”的表姐關蓉娘的想法。但當他們表姐弟倆把這個想法告訴姨母的時候，卻被姨母斷然否決了。因為關家需要維持與秦家的姻親關系，關蓉娘不能改嫁，但關蕓娘正值妙齡，不可能找到比他這個表兄條件更好的對象了。所以，他要做關家的女婿，就娶後者吧。至於他與關蓉娘的心情，誰又會關心呢？

即使被何氏逼迫改嫁，但並不是無路可走。只是關家人堵住了這條路，關蓉娘才選擇了一條絕路。雖然事後回想，那條路不過是何氏的謊言，若真的走下去了，今日只會讓所有人陷入深深的尷尬之中。但關家人在關蓉娘與他背後狠狠捅了一刀，這卻是他無法忘記的。

恩情還在，親情卻已經沒剩下多少了。吳少英能做的，也就是保證關老太太這位姨母的生活優渥，安享晚年。除此之外，他沒辦法給她更多的回報。

他也許隔上幾年，回鄉的時候會過去米脂縣城給她請個安，問個好，但並不打算將她接到身邊來照顧。如今他並沒有要去見這位長輩的必要，秦平要寫信給岳母，只管讓家人捎信就是，何必叫他轉交呢？

秦平卻沒打算說得太多，只道：“若你不久之後要返回西北，岳母那裏提出了什麽讓你覺得為難的請求，比如想說服你答應做什麽事，又或是不讓你去做什麽事，而你又不想聽從的時候，這封信興許能助你一臂之力。到時候你給她老人家看信就好。若是沒有用得著這信的時候，那自然再好不過。我把它給你，只是以防萬一罷了，倒也不是非得將信給岳母不可。”

吳少英聽得更糊塗了：“表姐夫，這信裏到底寫了些什麽？”

秦平微微一笑：“也沒有什麽，只是讓岳母知道，我並不是真的什麽都不知情。”

吳少英心下一驚，終於明白了秦平的用意。他心下微酸，勉強露出一個笑容來：“表姐夫，多謝你了。”

秦平拍了拍他的肩膀：“好好過日子吧，從前的事……不要再總是惦記著了。”

艷陽之下，秦平所坐的船遠離了碼頭，朝著東方的天際慢慢駛去。吳少英站在碼頭上，目送他離開，心情覆雜無比。

秦平是擔心他再次面對姨母的時候，會因為顧慮她的恩情，而無法拒絕她的種種要求麽？表姐夫真是多慮了。他是感激姨母，但絕不會為她犧牲自己的。應該說不的時候，他從不會覺得無法說出口。

不過，這是表姐夫對他的關心，他自然是領受了。至於秦平勸他不要再惦記往事，放過自己，他卻存有不同的看法。人生在世，總有些事情是令人無法釋懷的，他仍會選擇聽從自己內心的聲音。不過……他倒是不介意讓關懷自己的人少操一些心。

送走秦平後，秦家又恢覆了平靜。秦柏仍舊帶著家人住在秦莊上，偶爾去族學裏指點幾個晚輩學業，同時也教導孫子梓哥兒，以及與梓哥兒做伴的四房彰哥兒、宗房祺哥兒。久違的教學生活讓他很快重拾了過去為人師的樂趣。吳少英也時常幫他做個助教，很快與秦氏族人打成一片，跟梓哥兒等幾個孩子的感情似乎也更好了。

牛氏一度因為送走了兒子而心情低落，但在孫兒孫女們的殷勤下，沒多久就振作起來了。秦含真興致勃勃地拉著她討論，要帶哪些行李到避暑的地方去，祖孫倆討論得興起時，還花了不少錢，采買了一些她們所認為的“必需品”。

不過秦柏對於她們討論的結果不置可否，針對其中秦含真提出來必不可少的驅蚊香藥這一點，還抨擊了一番這些外購品的效用，然後寫了方子，叫周祥年采買了材料回來，親自配了十來劑，不但香氣清冽，遠勝於外購品，就連驅蚊的功效，也叫人無可挑剔。

秦含真對自家祖父算是服了。

時間又過去了幾日，事先被派到石塘別業的仆人回報，說已經把地方都打點好了，隨時可以恭迎主人前去小住，秦柏才下令家人開始準備行囊，正式出發前往石塘竹海。

在出發前，他在晚飯過後的茶敘中對吳少英道：“我們明兒就去石塘了，你也該啟程返回京城。這回可不許再胡鬧了，我已經命人捎信回京，托仲海、叔濤兩個侄兒盯著你，一定要看著你把官職平平安安地領下來。”

吳少英有些不好意思地摸了摸鼻子：“瞧老師說的。學生既然答應了會回京候缺，就不會食言而肥，您多慮了。”

秦柏無奈地看著他道：“若你果真能說到做到，我保證不會再多慮了。”

吳少英幹笑。

牛氏便對他說：“阿勇和他老子也要回京城去，你跟他們一塊兒做個伴吧，路上也能彼此有個照應。打出咱們侯府的旗號來，路上要方便些。”

吳少英驚訝：“師母有事差虎伯與阿勇去辦麽？是什麽事這般要緊？”虎勇倒罷了，虎伯可是秦柏的心腹，從來都是緊緊跟在秦柏身邊的。能讓他離開去辦的事，定然不是小事。

牛氏卻看了秦含真一眼，又看了看秦柏，嘆了口氣。

秦含真眨了眨眼，有些不明白自家祖母這是什麽意思。

秦柏解釋道：“這是平哥臨走之前跟我提的，說含真問他，能不能把她母親的墳遷到京城去，日後祭拜也方便……含真的主意是對的，只是不能把她母親遷去京城，而應該遷到江寧老家這邊來才是。我們祖籍在此，將來百年之後，也要送回家鄉安葬的。含真的母親乃是我們秦家的媳婦，自然也該入秦家的祖墳。讓虎伯父子走這一趟，就是要讓他們到京城多叫上幾個家人，一起往米脂辦遷墳的事。”

秦含真心道原來是這件事，心情又低落下去。她本來是覺得全家人都遷到京城來了，就算是留在大同的二叔，應該也不會回米脂的老宅去，母親關氏一個人留在那邊，豈不寂寞？她這個做女兒的想逢年過節上個墳、掃個墓都不方便，不如把墳遷到京城附近算了。然而秦平卻否決了她的提議，改為遷到江寧老家入祖墳。雖然這是應有之義，但日後上墳掃墓同樣不方便，秦含真又怎麽高興得起來呢？葬在江寧，還不如留在米脂呢，至少米脂縣裏還有關氏的娘家親人。江寧這邊，卻連個認識她的人都沒有，關氏只會覺得更寂寞吧？

但這不是她一個孩子能決定的，她只能閉嘴了。

吳少英並不知道秦平曾經向父母提過這件事，此前也沒跟他提起。不過秦平早有這樣的想法了，只是一直以來都沒能成事。吳少英倒是知道些內情，似乎是關家那邊不肯。

據說關老太太非常擔心，若秦家把關蓉娘的墳遷走，她這輩子就再難見到女兒了——其實關蓉娘已死，關老太太怎麽也不可能再見到她了，不過大家都體恤老太太喪女之痛，不忍強求而已。關家更在意的，應該是兩家的姻親關系是否能延續下去。即使還有秦含真這個外孫女在，兩親家若是長年分隔兩地，少有往來，情份遲早還是會淡下去的。留著關蓉娘的墳，似乎也是留下了一個令兩家得以保持接觸的渠道。

然而，秦平從吳少英這裏聽說了當初的內情後，似乎是不打算再退讓下去了。關家既然選擇了犧牲長女的幸福，如今又說什麽舍不得她呢？關蓉娘是秦家婦，合該葬入秦家祖墳，而不是孤零零一個人留在西北，遠離自己的丈夫與女兒。

吳少英幾乎是立刻就明白了秦平給他那樣一封信的用意。他嘆了口氣，但還是開了口：“既然虎伯與阿勇要回米脂去，那不如在京城多等我一等？我得了官後，總要回老家祭祖的，到時候繼續與他們同行，路上也有個照應。吳堡離米脂也不算遠，等我祭拜過先人，還可以去幫著操持表姐遷墳的事。關家姨母那邊，就由我去勸解吧？她老人家素來通情達理，我好好勸她，她定會答應的。”

不通情達理也不行，有秦平那封信在，關老太太怕是連胡攪蠻纏的機會都沒有。

秦柏笑道：“也好。只是你在京中不知要逗留多久，若是時間長了，倒也不必非得與墨虎父子倆同行。我盤算著，眼下才六月，若他們父子帶齊了人手，路上趕一趕，怎麽也能趕在中秋之前回到米脂。到時候他們也不必折返京城再南下了，直接走驛路，從秦地入蜀，再改走長江水道，順流而下。若是一切順利，應該能趕在年前到達江寧。如此一來，除夕祭祖的時候，含真母親就能在宗祠裏受香火了。”

吳少英雙眼一亮，笑道：“那就更方便了！我……”

他這“我”字還沒說完，就被秦柏一瞪眼給攔了回去：“這是虎伯父子倆的差事，你若也在米脂，幫著勸解勸解親家，也就算了，後面的事不必你理會。你祭完了祖，探完了親，就趕緊上任去吧，休要再為這些瑣事操心！”

吳少英只是笑了笑：“老師放心，學生心裏有數的。”

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